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Lo studio scientifico della memoria iniziò poco prima del 900 quando il filosofo tedesco Hermann Ebbinghaus formulò un ipotesi davvero rivoluzionaria per l'epoca, ovvero che la memoria potesse essere studiata a livello sperimentale.

Avanzando questa tesi egli ruppe una tradizione millenaria che assegnava senza esitazione lo studio della memoria alla filosofia anzichè alla scienza.

Egli sostenne che i filosofi avevano prodotto una vasta scelta di possibili interpretazioni della memoria, senza specificare in alcun modo quali fra tali teorie ne offrisse la migliore spiegazione.

Ebbinghaus iniziò così a raccogliere prove sperimentali obiettive del modo di operare della memoria, nella speranza di poter in tal modo scoprire quale  tra le varie teorie fosse la migliore.

Ebbinghaus decise che l'unico modo per affrontare la complessa questione della memoria umana fosse quello di semplificare il problema.

Così utilizzò sè stesso come "cavia" e poiché desiderava studiare l'apprendimento di nuove informazioni e minimizzare ogni effetto della conoscenza precedente, inventò un materiale da apprendere completamente nuovo.

Questo materiale era costituito da sillabe prive di qualsiasi senso, sequenze composte da una consonante seguita da una vocale e ancora da una consonante, del tutto simili a parole, che potevano essere pronunciate ma non avevano alcun tipo di significato.

In tal modo imparò sequenze di tali parole recitandole a voce alta e a ritmo serrato, registrando con molta attenzione il numero di ripetizioni che gli occorrevano per apprendere ogni elenco, o per reimpararlo dopo un intervallo di tempo in cui l'aveva dimenticato.

Durante la fase di apprendimento, evitò di considerare possibili associazioni con parole reali che potessero venirgli in mente.

Gli esperimenti avvenivano sempre alla stessa ora nell'arco della giornata, in condizioni controllate con attenzione, interrompendo gli esperimenti ogni volta nel caso si verificassero cambiamenti troppo grossi nella vita quotidiana.

Nonostante le difficoltà riuscì a dimostrare al mondo che la memoria può essere studiata scientificamente, e nel  periodo di soli due anni riuscì a evidenziare alcuni fra i caratteri fondamentali della memoria umana.

Se vogliamo formulare una stima quantitativa di un qualsiasi sistema per l'immagazzinamento di informazione, dobbiamo essere in grado di rispondere a tre domande fondamentali: con quanta rapidità l'informazione può essere introdotta nel sistema, quanta informazione può essere immagazzinata, e con quanta rapidità l'informazione può andare perduta.